—Buenas noches, querido abuelo —saludó Anya al entrar a la cocina. Sabía que algo la observaba entre la oscuridad, pero no estaba asustada.

Cortó un trozo del pan que su madre había preparado esa mañana, lo untó con miel y se acercó a la estufa. Era ahí donde vivía el domovói —en todas las casas respetables habitaba uno, y la suya no era ninguna excepción—, justo detrás del hogar. Había encendido una vela para alumbrarse; el dorado fulgor de la llama bailaba como una luciérnaga en la penumbra.

Dos ojos brillantes le devolvieron la mirada. La criatura jamás se había mostrado ante ella por completo; no era más que una sombra que seguía sus pasos al caer el sol. Anya le estaba profundamente agradecida, pues hasta entonces había sido fiel a su naturaleza, cuidando de la familia con absoluta lealtad y devoción.

—¿Abuelo, puedes decirme si el sótano está embrujado? Papá y mamá no quieren que bajemos allí —susurró—. ¿Qué hay en ese lugar? ¿Lo sabes tú?

El domovói permaneció en silencio unos instantes, mirándola fijamente. Justo cuando Anya comenzaba a temer que no le respondería, un susurro áspero la estremeció.

—Hace mucho tiempo ocurrió algo terrible. Una tragedia que no ha sido olvidada. 

Anya pensó que tenía sentido. A veces, cuando llegaba junto a la escalera y miraba hacia abajo, hacia el oscuro corredor que conducía a la parte subterránea de la casa, le parecía escuchar unos ruidos inexplicables. Voces apagadas, de varias personas que conversaban al otro lado de una puerta cerrada. Golpes sordos, seguidos de un gemido lejano. De pronto, algo golpeaba el suelo y se oía un ruido seco. Enseguida un silencio sepulcral. Lo más espeluznante había pasado la noche anterior, cuando creyó distinguir una respiración agitada al pie de la escalera. Como si alguien llorara en la oscuridad.

—¿Qué fue lo que ocurrió?

Pero el domovói no volvió a responderle.

La chica colocó el pan en el suelo y volvió a su habitación, dejándolo para que comiera tranquilo. Aunque le escuchó salir y arrastrarse bajo la estufa, por nada del mundo se habría atrevido a mirar atrás.

*   *   *

La familia pasó la mañana entera en el jardín, disfrutando de un cielo despejado. Anya corría por el césped con su perrito Jemmy, lanzándole una ramita para que fuera a buscarla. Olga y María leían sentadas a la sombra de un abedul, mientras su hermanito Alekséi sostenía a su propia mascota, Joy, contra su pecho, y le susurraba algo al oído. Ortipo, el perro de su hermana Tatiana, se había acurrucado en el regazo de esta última, que lo acariciaba lánguidamente.

El cocinero les preparó un almuerzo maravilloso. Anna, la doncella de su madre, dispuso el mantel de lino blanco y un pequeño jarrón con flores frescas. Había cubiertos de plata y platos de porcelana frente a cada silla. El agua fue servida en largas copas de cristal tallado. Un olor apetitoso flotaba en el aire; el aroma de las especias y los abedules del exterior se mezclaba con el exquisito olor de las viandas calientes: los pelmeni rellenos de carne, el borsch humeante, el pescado ahumado y el dulce pan de jengibre. 

—¡Parece el banquete de un cuento de hadas! —dijo Anya mientras se acomodaba en su asiento con una sonrisa radiante.

—Anya, querida, eres capaz de encontrar un cuento de hadas hasta en un simple plato de sopa —comentó Olga, negando con la cabeza, aunque no pudo evitar sonreír.

—Anya tiene buen ojo para estas cosas —declaró su padre afablemente, soplando sobre su cuchara—. Es cierto que Iván merece todos los elogios: ha convertido un almuerzo ordinario en un festín digno de la realeza.

—Los pelmeni están deliciosos, papá —dijo María—. Tan tiernos que se deshacen en la boca.

Anya miró a su hermano menor, sentado frente a ella. El niño se dejaba acariciar por su madre, que le alisaba un mechón de su cabello claro con ternura. La joven sintió una punzada de tristeza al mirarlo. No sabía por qué ese gesto le había encogido el corazón. Apartó los ojos, apesadumbrada.

—¿Estás bien, Anya?

—Sí, mamá. Solo estaba recordando un sueño que tuve anoche.

—¿Un mal sueño? Eso te pasa por comer de más antes de dormir, querida; es malo para tu cabeza y tu digestión.

—Oh no, no fue un mal sueño en absoluto. Soñé que estábamos en una fiesta de invierno. Afuera nevaba mucho, pero dentro hacía calor y todas vestíamos de largo. Y luego un muchacho me invitó a bailar; era tan guapo que me dio pena despertarme.

El semblante de su padre se tornó sombrío. Nicolás miró de reojo a su esposa y Alejandra lo miró a su vez con cautela. 

—Quizá algún día tengas ocasión de asistir a una fiesta como esa, hija mía —dijo él, tras recuperar su sonrisa—. Aunque te advierto que no todos los muchachos saben bailar tan bien.

—¡Y quizá tampoco sean tan apuestos en persona! —exclamó Tatiana.

—Eso no importa. Anya se enamoraría de cualquiera, aunque no supiera ni su nombre —bromeó María.

Sus hermanas se echaron a reír.

—Niñas, no se burlen de su hermana —las reprendió su madre suavemente, aunque ella también sonreía.

Anya se hundió en su silla, enfurruñada. ¡Nadie la tomaba en serio! No sabía por qué se molestaba en contarles aquellas cosas. Habría dado cualquier cosa por estar lejos de ahí, bailando un vals en aquel salón dorado, en lugar de pasar el día con esas insoportables.

*   *   *

—¡Date prisa, Anya! ¡Queremos llegar hasta el arroyo! —Tatiana la llamó con impaciencia al ver que se retrasaba como de costumbre. 

Las chicas habían ido a caminar al bosque. Era una tarde de otoño muy apacible, llena de abedules dorados. Anya caminaba junto a Jemmy, disfrutando del crujido de las hojas muertas bajo sus pies. María iba un par de pasos adelante, jugando con una rama seca. Olga y Tatiana charlaban a lo lejos, mientras Ortipo les pisaba los talones.

—¡Sigan andando! No llevo ninguna prisa —respondió, deteniéndose al sentir una presencia entre los árboles.

—Nunca llevas prisa, ¡no te quejes si te dejamos atrás!

Anya no la escuchó. Se había quedado mirando al viejecito de aspecto vegetal que comía con unas manos nudosas y sucias, encaramado sobre un árbol. Su piel estaba cubierta de musgo y cortezas. De su larga melena enmarañada y gris sobresalían dos cuernos ásperos, largos como las astas de un ciervo. 

El anciano se percató de su escrutinio y le correspondió con una mirada penetrante.

Ella nunca había sido ajena a los espíritus que habitaban aquellos lares, pero era la primera vez que veía a uno a plena luz del día.

—¿Qué eres tú? ¿El guardián del bosque? —le preguntó con simpatía.

El leshi dejó escapar una risa gutural. Anya lo miró una última vez y se apresuró a alcanzar a sus hermanas, que ya se bañaban en el arroyo. 

—¡Por fin! ¡Creíamos que te habías perdido en el bosque! —protestó Olga al verla llegar.

Las muchachas se quitaron los zapatos para chapotear en el agua fresca. Los perros estaban felices. Se salpicaron, se persiguieron por la orilla y rieron hasta que el sol comenzó a ocultarse entre los árboles. Olga anunció que debían volver para la cena, así que se apresuraron a recoger sus cosas.

Todas menos Anya.

—¡Vamos, Anya! Mamá se enfadará si llegamos tarde —le advirtió María.

—Ya voy. 

Pero se quedó remoloneando en el agua, en tanto las demás echaban a correr por el sendero, seguidas por Ortipo. Estaba contemplando los reflejos del arroyo cuando algo emergió de la superficie, una figura pálida y delicada. Tenía largos cabellos del color de las algas y unos ojos tan claros que parecían de cristal. 

Anya ladeó la cabeza, curiosa.

—Buenas tardes —saludó con naturalidad—. ¿También has venido a bañarte?

No hubo respuesta. La ninfa la miraba a su vez, como si Anya fuera la criatura más interesante del mundo. 

—Qué cabello tan bonito tienes.

Esta vez, la rusalka sí que reaccionó. Dibujó una sonrisa enigmática en sus labios sensuales y volvió a sumergirse.

*   *   *

—¿Dónde estabas, Anya? Más vale que te des prisa. —Su madre la reprendió al verla llegar—. Tenemos un invitado a cenar.

Anya se detuvo en seco al entrar en el salón. Vio que la mesa ya estaba puesta y que habían colocado un servicio extra junto a la cabecera donde se sentaba su padre. De la cocina brotaba un olor que hacía agua la boca: un guiso caliente bullendo al fuego, fuerte y especiado. 

—¿Quién vino? —preguntó.

No había en los alrededores ningún vecino al que pudieran invitar. De hecho, Anya no recordaba conocer a nadie que no fuera parte de su familia. Y esto era raro en verdad, pero no tuvo tiempo para reflexionar en ello, pues su padre acababa de entrar en compañía de un joven desconocido. El susodicho vestía un uniforme oscuro, que la chica no reconoció.

—Este es Sasha Ivanov. Iba de paso por el bosque y hemos decidido ofrecerle alojamiento esta noche.

La madre de Anya asintió, forzando una sonrisa. Luego intercambió una mirada tensa con su marido, gesto que hizo que la muchacha enarcara una ceja. 

—Encantado de conocerlos. —Sasha los saludó con una leve inclinación de cabeza.

Era un sujeto bien parecido aunque bastante serio. Arrastraba una sombra en la mirada. Anya sintió una punzada al mirarlo. Había algo en ese extraño que le inspiraba tanta ternura como nostalgia, pero también una aversión profunda e incomprensible.

—Lamento haber llegado de repente. Son muy generosos al darme posada.

—¡Yo soy Anastasia! Aunque todos me llaman Anya —se presentó ella, alegremente—. ¿De dónde vienes?

Sasha la miró apenas un segundo, azorado.

—De bastante lejos —respondió, casi murmurando.

Sus padres volvieron a mirarse de manera ominosa. Anya estaba a punto de preguntar qué sucedía, cuando Anna entró para avisar que la cena estaba lista.

Todo transcurrió como de costumbre. Su padre habló sobre asuntos cotidianos, sus hermanas comentaron sus lecturas y Alekséi contó algo que le arrancó una risa de ternura a su madre. Olga y Tatiana parecían incómodas; ni siquiera se atrevían a mirar a su invitado. Quizá les daba vergüenza estar delante de un muchacho desconocido; al fin y al cabo, nunca convivían con otros jóvenes.

Sasha permanecía callado, comiendo sin despegar la vista de su plato. Cuando Anya intentó incluirlo en la conversación haciéndole preguntas, sus respuestas fueron breves y evasivas. 

—¿Tú qué piensas, querido amigo? ¿De dónde habrá salido este extraño? 

Ahora estaba tomando un baño de tina y hablando con la criatura que se había sentado en un rincón oscuro. El bannik era mucho más feo que el domovói; parecía un anciano pequeño de ojos penetrantes. Tenía uñas largas y descuidadas; lo único que lo cubría eran sus cabellos desgreñados. A Anya no le molestaba su presencia; por el contrario, siempre lo saludaba de forma cordial y se quitaba la ropa como si nada. Eso sí, jamás olvidaba hacer la señal de la cruz antes de bañarse, solo por si acaso.

El bannik no respondió, desde luego. Ninguno de los espíritus que habitaban la casa quería conversar nunca; era una lástima. Anya no podía comprender lo que querían transmitirle aquellos ojos tan oscuros. Una advertencia, tal vez.

Ya la doncella se había encargado de llevar a Sasha a la habitación de huéspedes, para que se lavara y descansara del viaje. Anya lo imaginó tumbado en la cama, vistiendo uno de los camisones de su padre. Un invitado en casa, donde el día de hoy era siempre igual al anterior y sería lo mismo que el siguiente. Un joven serio y apuesto. 

Esa noche se durmió pensando en él.

*   *   *

—¿Tienes familia, Sasha?

—No, no tengo.

Por más que intentaba hablarle, el muchacho nunca la miraba directamente. A Anya le fascinaba su aire de melancolía perpetua, tanto como la frustraba. Debía de haber llevado una vida muy desgraciada para haberse vuelto tan taciturno. 

—Por eso se te ve tan triste —le dijo, llena de compasión.

El joven la miró de reojo, visiblemente enfadado, mas no dijo nada. Ambos caminaban por el jardín; Sasha se había levantado antes que el sol y Anya, al sorprenderlo desde su ventana, no había dudado en reunirse con él.

Si no era un buen conversador, al menos estaba dispuesto a escuchar. Anya estaba desesperada por conquistar su amistad; no quería que se marchara. Sería muy doloroso tener que renunciar a una compañía tan original y excitante. Por eso decidió compartir con él los secretos de la casa, hablándole sobre los espíritus que moraban dentro y los que vivían en las afueras, mencionando a sus hermanos y los misteriosos ruidos que brotaban del sótano. 

—El abuelito me ha dicho que ahí sucedió algo terrible, una tragedia imposible de olvidar. Y es extraño, porque de eso yo no sé nada. Tengo la impresión de que mis padres lo saben; debió de ser un asunto espeluznante, pues no quieren ni mencionarlo. Estoy segura de que hay fantasmas allí abajo. Deben de haber muerto de una manera espantosa.

Sasha palideció de golpe y se quedó inmóvil, con los ojos fijos en el vacío frente a él. No era este el modo en que había querido impresionarlo. Había tanto horror en su mirada. Horror y remordimiento. 

—Por favor, no me hagas caso. No quise asustarte; no son más que historias tontas —se apresuró a decir ella. Luego agregó—: ¿Sabes algo, Sasha? Podrías quedarte si lo deseas, al menos una temporada. Estoy segura de que papá no pondrá ninguna objeción cuando sepa que no tienes a nadie en el mundo; es el hombre más bueno y compasivo que conozco.

—No puedo quedarme; hay un sitio al que tengo que llegar.

—¿Por qué? ¿A dónde vas?

—Es una larga historia. 

Anya frunció el ceño, intrigada. Antes de que pudiera preguntarle nada más, Sasha sacó una carta de su bolsillo y, para su sorpresa, se la extendió.

—Es para ti —le dijo, mirándola por primera vez a los ojos—. Lo siento mucho, pero ahora tengo que seguir mi camino. Me gustaría agradecer a tus padres su hospitalidad, pero es mejor que me marche ya. 

Anya la aceptó anonadada, sujetándola con dedos temblorosos. Miró el reverso de la misiva. No había remitente ni destinatario. Cuando levantó la mirada, el joven había desaparecido.

—¿Sasha?

Era imposible que se hubiera esfumado sin más; no había escuchado pasos. El jardín se hallaba desierto; no veía al muchacho por ninguna parte, alejándose en la distancia. El alba ya estaba acariciando la tierra.

Anya se estremeció, pesarosa y confundida. ¿Estaría soñando? Tenía que estar soñando. Y si no lo estaba, ¿qué había ocurrido? ¿Quién era Sasha Ivanov y adónde se dirigía con tanta prisa?

*   *   *

La carta de Sasha era todo menos lo que esperaba recibir de un desconocido. No había escrita ninguna historia acerca de él, ni palabras de agradecimiento para su familia, sino un poema:

Cuando te acuerdes de mí

cuando se apaguen las estrellas del cielo,

mi amor te encontrará

en cualquier distancia, en cualquier destino.

Y si la memoria nos traiciona

y la noche borra mis confesiones,

mi corazón conservará

tu último aliento.

Era un poema precioso, de la clase que solo se dedica a alguien a quien se ama con todo el corazón. Anya lo leyó junto a la ventana, confusa. Pues la caligrafía en el papel no era otra que la suya misma. Y aquello no podía ser; no recordaba haber escrito esas palabras jamás.

Una voz etérea pronunció su nombre, tratando de alcanzarla a través de la neblina de su memoria. Estaba ahí, llamándola, pero era demasiado lejana. Creía recordar a alguien. Un joven con el que había compartido miradas silenciosas y sonrisas de complicidad en el pasado, justo después de llegar a la casa… ¿desde dónde? ¿Qué había antes de ese lugar en el bosque? ¿Quién era ella antes de estar ahí?

—Sasha…

Aunque no podía recordarlo del todo, tuvo la certeza de que se habían conocido y eso llenó de congoja su corazón. En otro tiempo, en otro lugar, Sasha Ivanov había sido su amigo. Por ello se había sentido tan turbada al verlo por primera vez; su alma lo había reconocido antes que su conciencia. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

«¿Por qué no puedo recordarte?»

Mientras se esforzaba por aclarar sus pensamientos, un sonido lúgubre rompió el silencio de la madrugada. Era un sollozo ahogado, proveniente del sótano.

Anya se quedó paralizada y miró hacia el corredor vacío. Tras la repentina desaparición del muchacho, se había sentado a solas en el salón de estar, para leer sin interrupciones. La casa estaba tranquila; todos seguían durmiendo en la planta alta. Se levantó del sofá, sujetando la carta entre sus dedos.

Una corriente fría le erizó la espalda al descender por las escaleras. El llanto había sido sustituido por una serie de voces ahogadas. Hablaban deprisa, tensas, contenidas en la habitación que sus padres evitaban deliberadamente, actuando como si no existiera. 

Anya giró el picaporte y abrió la puerta, adentrándose en el pasado…

El hombre que presidía el escuadrón de la Policía Secreta miró con desprecio a la Familia Imperial. El zar estaba sentado junto a su esposa, sujetando al zarévich sobre sus rodillas. Ni los rostros asustados de las niñas, ni la fragilidad del pequeño Alekséi despertaron su compasión.

—Ciudadano Romanov, el Soviet Regional de los Urales ha dictado su sentencia —anunció gravemente—. Son considerados enemigos del pueblo y serán ejecutados.

Nicolás aferró con fuerza la mano de su esposa, quien lo miró a su vez, confundida, incapaz de asimilar el veredicto. 

De pie junto a sus hermanas, Anya miraba con horror las armas de los custodios. Olga levantó una mano para persignarse.

—¿Qué…?

La masacre estalló antes de que Nicolás terminara de preguntar qué sucedía. Olga ni siquiera pudo hacer la señal de la cruz. El zar se derrumbó junto al niño y fue el primero en morir. La zarina fue abatida de un tiro en la cabeza. María intentó correr hacia las puertas dobles, desplomándose cuando una bala le atravesó el muslo. Fue imposible ver ni escuchar nada en medio del estruendo; la habitación se había llenado de polvo y de humo, de los gritos desgarradores de las grandes duquesas. Hubo un breve momento de cólera y espanto entre los asesinos, al ver que seguían con vida. Las joyas cosidas en sus corsés las habían protegido del impacto de la metralla. Las remataron empuñando las culatas, destrozándolas a punta de bayoneta…

Tras el velo de la pólvora, Anya descubrió una escena abominable. Se vio a sí misma tendida junto a sus seres queridos, en un charco de sangre tan oscuro como un cielo sin estrellas. Tenía los ojos abiertos y desorbitados por el terror. Aún reflejaban el dolor que había padecido en sus últimos segundos de vida.

Sasha estaba ahí; se había desprendido del fusil y actuaba tan deprisa como sus camaradas. Había que evacuar los cadáveres y preparar el entierro. No tuvo valor para mirar el rostro muerto de Anya. En lugar de ello, se concentró en arrastrar el cuerpo de la zarina. Temblaba tanto que temió no ser capaz de seguir las órdenes que ladraba el comandante Yurovski. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para sobreponerse a su pena y contener el llanto. Habría querido decirle a la princesa cuánto lo lamentaba, que la quería tanto como ella había llegado a quererlo durante su cautiverio en la Casa Ipátiev, que había sido más que un simple centinela con el que a menudo se cruzaba en los jardines.

«¡¿Por qué, Sasha?! ¡¿Por qué lo hiciste?!»

El joven bajó la mirada y salió detrás de sus compañeros. No había tiempo que perder. El mundo seguía en guerra; ya la muerte lo estaba esperando en el campo de batalla.

Anya escuchó una voz que susurraba su nombre. El domovói emergió de las sombras, mostrándose por primera vez tal cual era, imponente a pesar de su fealdad.

—Debes aceptar tu destino, hija mía —murmuró, solemnemente—. Solo así encontrarás paz.

Pero ella no lo escuchaba; estaba sumida en la desesperación. Mientras la criatura desaparecía de nuevo, se dejó caer de rodillas. Sus lágrimas mojaron las mejillas de la otra Anya, la princesa que había sido ejecutada y luego había olvidado su muerte. Desolada, enterró los dedos entre los cabellos rojizos que coronaban su cabeza mutilada, negándose a creer lo que había presenciado.

 «Muerta… muerta…»

*   *   *

Anya se despertó de golpe, con el corazón galopante y la respiración agitada. Un sudor frío le perlaba la frente. Su hermana María se encontraba a su lado; había estado sacudiéndola y rogándole que dejase de gritar. Anya la miró con los ojos llenos de lágrimas. 

—¿Se puede saber qué soñabas? Llevo rato tratando de despertarte. ¡Me asustaste muchísimo!

La joven se incorporó lentamente en la cama y miró temblorosa a su alrededor. La habitación estaba envuelta en una penumbra sombría, apenas iluminada por un rayo del alba que comenzaba a despuntar. Todo parecía igual que siempre. Las camas plegables en las que María y ella dormían, las mantas azules revueltas a sus pies, la Virgen junto a la cabecera. El friso de primavera que decoraba las paredes era una hilera borrosa en la oscuridad. El biombo de tela floreada proyectaba una sombra larga sobre el suelo. Junto a la ventana, una silla sostenía el vestido que su hermana se había quitado antes de acostarse. Sobre el tocador aún descansaban sus horquillas, su cepillo y el libro que Anya había dejado sin terminar.

Todo estaba en orden. Y sin embargo…

Anya se llevó una mano al pecho, tratando de apaciguar sus desbocados latidos.

—¿Pero qué te pasa? 

—¡Oh, María! —Anya enterró el rostro entre sus manos, desconsolada—. ¡Estaba soñando! ¡Fue un sueño tan espantoso!

—¿Qué sueño?

—¡Papá! ¡Mamá! ¡Todos estaban muertos! —gimoteó—. Tengo miedo, María, tengo mucho miedo. Algo horrible nos va a pasar.

—Por todos los santos, Anya, ¿qué tonterías estás diciendo? ¡Deja de llorar de una vez! —refunfuñó María—. Ha sido una pesadilla, ¿me oyes? Una pesadilla. 

—¿De verdad, María?

—Sí. Mamá y papá están perfectamente bien, y tú estás aquí, conmigo.

Anya se secó las mejillas y asintió, aturdida.

—Perdóname, María; no sé qué me ha pasado. Es que fue un sueño tan vívido…

—Lo que pasa es que tienes demasiada imaginación y muy poco sentido común. Esta noche tenemos el baile en el Palacio de Invierno, ¿recuerdas? Deberías estar dando saltos de alegría, no llorando como una criatura.

Anya ahogó una exclamación.

—¡El baile! ¡Ay, María, tienes razón! Lo había olvidado…

—Eres una calamidad. Anda, levántate. Tenemos vestidos que preparar y mil cosas de las que ocuparnos. Mamá se disgustará cuando te vea con los ojos hinchados; apuesto a que Anna te escuchó llorar y ya le fue con el chisme. —María hizo un mohín de fastidio—. Esa entrometida… 

El corazón de Anya saltaba de felicidad. Todo había sido un sueño, el más horrible que había padecido, pero ahora se encontraba despierta y a salvo. 

—¡Ay, María, qué contenta estoy!

El Palacio de Invierno resplandecía bajo los faroles de la noche, rodeado de nieve. Hombres y mujeres envueltos en fastuosos abrigos desfilaron hacia el gran salón, donde los inmensos candelabros de cristal derramaban su luz dorada. La música flotaba entre las columnas de mármol. Las joyas y las charreteras, las casacas militares y los vestidos de seda conformaban un gran crisol en movimiento.

Anya saltó a los brazos de su padre y lo besó en la mejilla, radiante de gozo. Estaba muy elegante en su uniforme. ¿Cómo había llegado a creer que lo habían asesinado? Y de aquella manera tan espantosa, ¡por el amor del cielo! Él era el zar. No había en todo el imperio un solo hombre capaz de ponerle un dedo encima, nunca…

—¿Anya? —Una voz suave y profunda la llamó de repente. 

Al darse la vuelta se encontró con un joven vestido de gala, que la miraba anhelante.

Sasha Ivanov efectuó una reverencia y le extendió una mano. La orquesta se puso a tocar un vals. Mientras bailaban al unísono, el mundo se desvaneció en una maraña de ilusiones melancólicas.

Girando entre los brazos de Sasha, Anya creyó vislumbrar un par de rostros familiares entre la multitud. Una mujer pálida y hermosa, de largos cabellos verdes, sonriéndole a la distancia. Un lúgubre anciano que iba vestido con el follaje de los bosques. Las pupilas relucientes de una sombra pequeña que se desplazaba por los rincones.

El último baile de los Romanov prosiguió eternamente dentro del palacio. El salón estaba vacío, desde luego. Pero si algún intruso se hubiese colado a hurtadillas, aguzando el oído con la debida atención, durante el tiempo necesario, habría escuchado el eco fantasmal de unas risas infantiles, de gente que danzaba y reía a través del tiempo, antes de que la historia sellara con sangre su destino.